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金銭をやりとりする時、一方ともう一方が異なる通貨を用いる場合は外国為替が利用されます。例えば、取引の際に小切手や手形などの有価証券を決済手段に使うなどの方法があります。「がいこくかわせ」という読みを「がいため」と呼ぶのは俗称で、こちらの用語の方が馴染みがあるかもしれません。外国為替とは、通貨と通貨を一定の割合を定めて交換する取引全般のことを示しています。1973年までは為替レートは固定相場制で取引されており、交換比率は常に一定でした。しかしドルの大量流出が起きたため、現在では変動相場制を中心として外為取引が行われています。変動相場制になったことにより、現在のところ、通貨の交換比率は常に動いています。株の東京証券取引所と違い、外国為替取引が行われているとされる外国為替市場ですが、物理的には存在していません。外国為替銀行間で行われるインターバンク取引などは電話回線やインターネット回線によって売買されています。つまり、外国為替市場とは概念上の市場です。外国為替相場では、主な取引がされる東京とニューヨークとロンドンの３つの市場を世界三大市場といいます。外国為替は日本時間の６時半（冬季は７時）にニュージーランド市場から始まり、シドニーやシンガポール、ロンドンなど次々と開く市場を追いかけ、日本時間の翌日午前６時（冬季は７時）に終わります。外国為替相場では、２４時間どこかの市場が動いているわけです。外国為替の市場は眠らない市場と呼ばれている理由です。